在4G競爭中展望WiMAX：前景光明但發展有限
上網時間:2007年04月05日
什麼才是第四代蜂窩系統？針對這個問題，目前各種技術爭論不休。在這場激烈的競爭中，WiMAX似乎已註定無法出線，但是，它卻可望在這一新興領域吸引大量的小規模投資，並可能將互聯網接入帶到新一代的消費產品中。
這是在不久前國際無線通信協會(WCA)舉辦的年度會議中，行業人士對WiMAX的評價，WCA的成員大多對WiMAX持擁護態度。雖然包括英特爾在內的許多支持者，一直都在大肆宣揚這種寬帶無線技術，但是本次會議卻明確指出：WiMAX的發展前景光明但十分有限，而且其發展面臨諸多挑戰。
即使WCA內部WiMAX的支持者們也承認，作為蜂窩網GSM標準的繼承者，長期演進(LTE)計劃將在第四代蜂窩網絡系統中佔據最大份額。因為，屆時提供大量GSM服務的運營商，將能夠讓用戶從目前的WCDMA網絡轉移到LTE網絡中。現在， LTE仍在定義之中。
目前，全球55個國家中共有多達122個商用WCDMA網絡正在運行，其用戶數達到了7,000萬，所使用的手機有407個不同型號，美國 Bechtel通訊公司CTO Jake MacLeod指出。「這對現有無線業務而言，是一個強大的推動力。」MacLeod稱，該公司的主要業務是為運營商搭建公共網絡。
另一方面，目前還沒有運營商已經部署了去年WCA會議中正式定義的802.16e移動WiMAX規範。原因在於，運營商們希望部署第二代規格版本，以便支持LTE和其競爭對手(高通正在研發中的技術)都將使用的MIMO天線技術。
截至今年晚期，支持移動WiMAX版本的系統都不會獲得認證，也不會面市。此外，該技術面臨的頻譜爭議也阻礙了某些應用。「我們正在向該領域挺進，但還遠遠未達到之前期望的程度。」MacLeod提到。
MacLeod介紹，運營商Sprint Nextel、新創公司Clearwire和俄國的Sistema一直都是WiMAX的擁躉，而Cingular和Vodafone則支援LTE。 AT&T、BT和Verizon，可能會採用WiMAX作為其部署光纖到戶時的輔助技術。此外，衛星廣播運營商也正在考慮將WiMAX作為備用頻道(back channel)，他補充道。
「長遠來看，LTE將在4G蜂窩網絡中贏得市場佔有率優勢，但WiMAX也能夠獲得可觀的比例，大概在20%左右。這是一個極其龐大的全球市場。」MacLeod指出。其公司目前已經在全球部署了數百個網絡，其中包括一些目前最大的蜂窩系統。
由於標準延遲，Sprint Nextel已經將2007年原定投入WiMAX上的費用從10億美元削減到了8億美元，ABI Research公司資深移動技術分析師Philip Solis表示。「系統和服務供貨商都希望能夠無障礙地進入.16e標準，但結果卻是一團糟。」
「我們將在年底展示.16e，向客戶展示我們的能力，但對大多數客戶而言，實際部署則需要在兩至三年之後。」加拿大系統製造商Redline通信公司CEO Majed Sifri表示。
同大多數WiMAX系統公司一樣，Redline也將2007年的業務重點放在使用802.16d標準部署固定接入系統，在發展中國家將其作為DSL的一種替代方案。但是Sifri卻提到：「目前我們有三分之二的工程師將注意力放在了.16e上。」
.16e開發工作正在持續展開的另一個跡象，就是Navini Networks公司宣佈已將其MIMO和波束成形技術從基於CDMA的系統轉移到移動WiMAX系統。Navini公司產品營銷經理Yasser Hannush表示，該公司採用了以8根天線組成的天線組(2×4 MIMO系統)，加上執行於TI DSP上的專有算法，可以獲得較其預算高出9-18dB的好成績。
美國Sierra Monolithics公司則展示了其首款雙頻(2.5GHz和3.5GHz)RF IC，支持802.16d、802.16e標準與2×1 MIMO。
高通將成為破壞者？
在這場被一些人視為LTE和WiMAX之間的雙向競賽中，高通可能會扮演破壞者的角色。估計最早在今年春季，高通公司就可能展示其超越WCDMA技術的開發計劃，而這個新技術很有可能將成為第四代蜂窩技術的競爭對手。
高通公司產品管理總監Uma Jha透露，該公司將展示數據率達10Mbps，且頻譜效率優於WiMAX的產品。高通一直在與朗訊、三星等合作夥伴共同努力，以實現其自己的OFDM技術，這項技術現在已經獲得了IEEE 802.20小組和3GPP2小組的超級移動寬帶(UMB)標準的認可。
「我們當然也能像其他人那樣輕鬆搭建WiMAX，但我們看不出它有什麼特別價值。」Jha稱。
目前許多第二代與第三代蜂窩網芯片與系統中都採用了CDMA技術，由於收取高額的CDMA專利費用，高通面臨著一系列的法律訴訟。相反， WiMAX論壇主管聲稱，沒有一家公司能夠專利壟斷WiMAX。因為該論壇的一項分析調查顯示，有關WiMAX的1,550項專利由330家公司分別持有，而擁有10項以上專利的公司中有四分之三已經成為WiMAX論壇的成員。
對WiMAX的支持者而言，好消息是互通性測試正在不斷進行中，而新的芯片組也即將面市。WiMAX系統製造商SR Telecom公司營銷副總裁Chad Pralle表示，該公司期望能儘早看到英特爾同時支持.16d和.16e標準的Rosedale-2芯片組。「人們希望能夠輕鬆實現「d-e」升級，最好只要輕鬆按下按鍵即可，無需添加任何新的硬件。然而，去年市面上還未出現這種升級芯片組。」Pralle指出。
MacLeod表示，去年9月Bechtel曾在其實驗室內舉行過一次95個公司參加的為期8天的互操作性活動，當時，所有廠商都十分關注.16e的開發工作。
此外，英特爾重申了其將於2008年開始生產Wi-Fi/WiMAX組合模塊，以及低功耗X86 CPU的計劃，這些產品將被用於新一代可聯網的超移動消費產品中。英特爾將在今年4月，展示這些功耗為當前手持設備一半的器件，該公司表示。
英特爾還希望能在2008年隨即推出功耗只有十分之一的器件，其中還包括目前正在Gadi Singer帶領下所設計的極低功率的X86 CPU。Gadi Singer曾參與英特爾Itanium服務器和Xscale蜂窩式處理器的開發工作。
「這些終端系統並不一定是手機或是PC，」英特爾超移動部門總經理Anand Chandrasekher表示，「我們相信，利用4英吋的顯示器便能讓用戶看到完整的互聯網頁面。為此，用戶需要寬帶無線，而我們認為這正是需要WiMAX的地方。」
據說，Sprint等運營商受到WiMAX吸引的主要原因，在於WiMAX可以作為他們租用的回程蜂窩網傳輸線路的替代方案。但 Sprint公司移動寬帶部門高級副總裁Atish Gude認為，使WiMAX脫穎而出的一個重要特性，是它可以支持新用戶和新的零售設備，從而打破舊有的蜂窩業務模式。
「我們將構建一個能包容多個互聯網設備的模型，」Gude稱，「我們的努力目標是實現一個開放的互聯網模式，因為互聯網是一種能為產業帶來利潤的模式。」
Sprint可能會採取以家庭為單位收取費用的方式，以吸引多個消費類產品使用WiMAX服務。除了標準的35-40美元的網絡接入費之外，Sprint每月另外還會收取10-15美元的移動費用，Gude表示。
在一些國家，頻譜仍然是限制WiMAX使用的因素。一名廠商就曾在日前的會議中遺憾地表示，如果美國政府批准WiMAX使用3.5GHz頻段，那麼其公司現在就能在美國部署WiMAX，為郊區用戶提供服務。目前，美國以外的許多國家都已經同意把3.5GHz向WiMAX開發。
其它與會者也表示，美國應該開放700MHz給WiMAX使用，因為在2009年2月政府取消模擬廣播電視信號傳輸之後，700MHz頻段就可以另作它用。當然，還有一些人提倡在多個尚未批准的頻段上使用WiMAX。
作者：麥利
